Op de Tilburgse Kermis ademt het Besterdplein al jarenlang de sfeer van vroeger. De nostalgische kermis is uitgegroeid tot een geliefde plek voor jong en oud en viert dit jaar bovendien een bijzonder jubileum: de Besterd-kermis bestaat precies honderd jaar.

Door Ron van Kuijk

Een van de bekende gezichten op de nostalgische kermis is Henri Knubben. De ervaren kermisexploitant heeft een bijzondere band met Tilburg en is degene die, samen met het kermisteam, de indeling van de nostalgische kermis op het Besterdplein bepaalt.

Henri vertelt: "De Tilburgse Kermis heeft een speciaal plekje in mijn hart. Het is toch de bekendste en grootste kermis van Nederland en zelfs de BeNeLux. Dat maakt het ieder jaar weer bijzonder om hier te mogen staan."

Le Papillon

Knubben komt uit een echte kermisfamilie en werd letterlijk tussen de attracties groot. "Ik ben geboren in het vak eigenlijk, bij mijn ouders, en van daaruit ben ik er altijd mee doorgegaan." Inmiddels runt hij samen met zijn familie en schoonfamilie zo'n twintig nostalgische attracties. Zelf is hij al dertig jaar het vaste gezicht van de populaire rupsbaan 'Le Papillon'. De rupsbaan behoort tot de bekendste nostalgische attracties van Nederland. De attractie werd in 1936 gebouwd in het Belgische Turnhout en is al tientallen jaren in handen van de familie van Henri Knubben. De historische rupsbaan is volledig gerestaureerd, waarbij het oorspronkelijke karakter behouden is gebleven en de attractie tegelijk voldoet aan de moderne veiligheidseisen.

"Met deze attractie doe ik het al dertig jaar," vertelt hij met een glimlach. "Al dertig jaar zit ik hier achter de kassa en de knopjes." De rupsbaan staat al generaties bekend van 'het kusje onder de kap', omdat de overkapping tijdens de rit even sluit en verliefde stelletjes dan ongestoord een kus kunnen uitwisselen. "Mensen vertellen me regelmatig dat ze hier vroeger hun eerste kus hebben gegeven. Nu komen ze terug met hun kinderen en zelfs hun kleinkinderen. Dat maakt deze attractie zo bijzonder."

Familiegevoel

Volgens Knubben is de onderlinge band tussen de exploitanten minstens zo bijzonder als de attracties zelf. "Als exploitanten kennen we elkaar hier allemaal door en door. We helpen elkaar waar we kunnen."

Dat onderlinge familiegevoel ervoer hij zelf op een indrukwekkende manier toen zijn vrouw een tijd geleden ernstig ziek leek te zijn. "Toen mijn vrouw de diagnose acute leukemie kreeg, stonden de collega's als één blok achter ons. Ze regelden zelfs dat op het moment dat ik onverhoopt niet op de kermis aanwezig kon zijn, er een hele ploeg was om mijn attractie te runnen. Zo ver kwam het gelukkig niet want het bleek geen leukemie te zijn, maar dat was wel een heftige tijd."

Ook nu ziet hij die saamhorigheid weer terug. "Je ziet het nu ook met collega Niek Moonen. De kermisexploitanten steunen elkaar door dik en dun. Dat is mooi om te zien."

Honderd jaar Besterd

De nostalgische kermis is inmiddels niet meer weg te denken van het Besterdplein. Volgens Knubben heeft de komst van de historische attracties nieuw leven geblazen in de kermis op het plein. "De moderne kermis liep hier niet lekker meer. Maar de nostalgische kermis trekt het publiek hier wel naartoe. De lage ritprijzen helpen daar ook aan mee. Ook voor mensen met een smallere beurs is het met een ritprijs van 1,75 euro per persoon nog leuk om naar de kermis te gaan."

In 2026 bereikte de Besterd-kermis een bijzondere mijlpaal met het honderdjarig bestaan. Of de nostalgische kermis ook daarna nog jarenlang op dezelfde plek blijft staan, moet de toekomst uitwijzen. "Als het aan ons als kermisexploitanten ligt, blijven we met de nostalgische kermis op deze plek staan. Het bevalt hier goed. Kermiswethouder Maarten van Asten heeft me ook verzekerd dat we hier sowieso de komende vier jaar nog onze plek hebben. Het zou ook zonde zijn als er aan de inmiddels honderd jaar oude traditie van deze Besterd-kermis een einde zou komen."

2027

Voor wat betreft de editie van 2026 is Knubben erg tevreden: "Het weer is ideaal en de sfeer is hier altijd goed: iedereen geniet weer met volle teugen. Dus we gaan nog een paar dagen knallen. En dan zien we elkaar in 2027 weer terug!"