Een koude winterdag begin 1997. Fotograaf Rien Siers legt op de Heuvelring, ter hoogte van de Telegraafstraat, de paaltjes vast die de Heuvel afsloten. Enkel bussen, taxi’s en nood-diensten kunnen nog over de heuvel. Maar dat ging niet zonder slag of stoot.
Destijds door John Geerts/Tilburgers.nl
De verkeersvrije Heuvel: van paaltjes tot de Cityring! In de jaren negentig experimenteerde Tilburg met het autovrij maken van de Heuvel, een project dat tussen 1995 en 2006 zo'n 11 jaar liep en voor veel discussie zorgde. Met hydraulische paaltjes werd de Heuvelring afgesloten voor doorgaand verkeer, waardoor alleen bussen, taxi’s en hulpdiensten er nog over mochten. Deze maatregel leidde in het begin tot veel verwarring en ongelukken. Op de eerste dag van de afsluiting, op 2 juli 1996, raakten zeven mensen lichtgewond, waaronder vijf fietsers, en twee auto’s liepen zware schade op.
Weerstand en alternatieve plannen
De autovrije Heuvel stuitte op veel verzet, met name bij ondernemers die vreesden voor een slechtere bereikbaarheid van de binnenstad. Toendertijd was Frits Horvers de verantwoordelijk wethouder. Hij legde uit dat de focus lag op het leefbaar houden van het gebied, maar de weerstand tegen het afsluiten van de Heuvel bleef groot.
Als alternatief voorstellen kwamen op tafel: 1) De Havendijkroute: Een route die autoverkeer van de Ringbaan Oost via de huidige Piushaven naar de binnenstad moest leiden. 2) Een multifunctioneel station: Adviesbureau Arcadis stelde in 1998 een groot station voor op de kruising van de Spoorlaan en Heuvelring, met een ontsluiting op een doorgetrokken Bosscheweg. Zo zou de Heuvel verkeersvrij kunnen blijven. 3) De ‘Hunnel’: Het meest serieuze plan was een tunnel onder de Heuvel, die de bijnaam ‘Hunnel’ kreeg, maar dit project bleek financieel onhaalbaar.
Politieke ommekeer en de Cityring
De autovrije Heuvel werd een heet hangijzer in de aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen van 2002. Na deze verkiezingen spraken de coalitiepartijen CDA, PvdA, Algemeen Belang en GroenLinks zich duidelijk uit tegen verkeer op de Heuvel. Desondanks lag er een jaar later alweer een nieuw en ambitieus plan op tafel: een rondweg door het centrum met eenrichtingsverkeer, de Cityring. Dit leidde uiteindelijk tot de heropening van de Heuvel. In september 2006 reden de eerste auto’s weer over de Heuvel, wat het einde markeerde van het experiment met de verkeersvrije Heuvel.